Trở lại với Tầng 7, Núi Băng.

Di chuyển theo chiều ngược lại, nơi mà chúng tôi đến đây tiên là Glacier Eye.

「Nhân vật đã vào khu vực đặc biệt.」

「Hiệu ứng môi trường – Glacier Eye được áp dụng.」

「Trạng thái Debuff [Whispers of Immortality] đã được áp dụng.」

「Sau khi chết, nhân vật sẽ hồi sinh thành sinh vật undead.」

「Trạng thái Debuff [Deprivation of Opportunity] đang được áp dụng.」

「Tất cả các hiệu ứng chữa lành và phục hồi đều có tác dụng ngược lại.」

Không khí lạnh giá bao trùm lấy phổi tôi. Ánh nắng ấm áp mà chúng tôi tận hưởng trên Tầng 8 dường như là một giấc mộng đẹp xa vời.

Nhưng chúng tôi không có thời gian để thích nghi với sự thay đổi đột ngột của môi trường—chúng tôi phải di chuyển, và phải di chuyển thật nhanh.

“Naria, triệu hồi lũ troll!”

Lũ Ice Troll bắt đầu kéo từng chiếc xe trượt tuyết.

Những chiếc xe trượt tuyết chỉ chứa đủ lương thực cho 13 ngày.

Nếu chúng tôi lấy ra toàn bộ lương thực được lưu trữ trong không gian cá nhân, chúng tôi có thể xoay xở trong hàng chục ngày, nhưng chúng tôi đã cố tình chuẩn bị một lượng trùng với ngày kết thúc mê cung.

Lý do là vì chúng tôi cần nhiều không gian nhất có thể cho trang bị chiến đấu và thám hiểm.

“Vào đội hình, ngay bây giờ!”

Với 25 thành viên trong đoàn thám hiểm, lượng thức ăn được tính toán là quá đủ.

“Di chuyển!”

Sau khi đội hình được thiết lập, chúng tôi quay lại tuyến đường đã đi qua Glacier Eye mười ngày trước đó.

Đó là một đường leo xoắn ốc hẹp dọc theo vách đá, nhưng tốc độ của chúng tôi đã nhanh hơn trước. Bởi vì ngay khi cánh cổng không gian được kích hoạt, quái vật sẽ không còn xuất hiện ở đây nữa.

Nhiều nhất, chúng tôi có thể rời khỏi nơi này trong vòng năm ngày.

Tuy nhiên, thứ tôi lo sợ là sự tồn tại của những kẻ bám đuôi.

‘Nếu chúng là những tên tầm thường, chúng sẽ không dám đuổi theo chúng tôi đến đây.’

Để vào được Núi Băng cần phải chuẩn bị rất nhiều.

Một chiếc áo lông dày để chống lại cái lạnh, một loại công cụ ma thuật gọi là đá sưởi ấm, thức ăn và xe trượt tuyết để mang tất cả những thứ này.

Bất kỳ nhà thám hiểm nào chỉ dựa vào không gian cá nhân của mình sẽ gặp rắc rối lớn ngay khi đặt chân đến đây.

Nhưng…

‘Nhưng nếu là hắn ta… hắn ta chắc chắn sẽ đuổi theo.’

Vẫn còn quá sớm để thở phào nhẹ nhõm.

Không chỉ mạng sống của tôi bị đe dọa, mà còn là mạng sống của hàng chục đồng đội, những người đã tin tưởng giao mạng sống của mình vào tay tôi.

Tôi phải hành động với mức độ tập trung cao nhất và dự phòng tất cả những thứ có thể xảy ra.

Vì thế…

Tap, tap.

Tôi tăng tốc, dẫn đầu những người đồng đội dù đã nghỉ ngơi nhưng vẫn còn mệt mỏi tiến về phía trước.

Có lẽ phải khoảng tám tiếng sau đó.

“Ông Schuiz!!”

Một nữ pháp sư trong đội của Kaislan chạy đến chỗ tôi, gọi tên tôi một cách khẩn thiết.

Có phải cô ấy đến từ Quân đoàn ma pháp sư số 2 không?

Tôi chưa nói chuyện nhiều với cô ấy, nhưng tôi nhớ cô ấy rất rõ vì giọng nói nhẹ nhàng và không cứng nhắc như một quân nhân.

“Ông Schuiz! Chuyện này tệ lắm—cực kỳ tệ !”

Cô ấy cao hơn Raven rất nhiều và trông cũng trưởng thành, nên tôi không biết tại sao cô ấy lại nói với giọng nhỏ nhẹ và không mạch lạc như vậy.

Tôi không biết, và tôi không nghĩ điều đó quan trọng vào lúc này.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Ma thuật báo động mà chúng ta thiết lập trước cổng không gian đã được kích hoạt!”

“Tôi hiểu rồi, thì ra là vậy…”

Điều này có nghĩa là họ đã theo chúng tôi vào Núi Băng.

Tôi đã lường trước được là năng đó nhưng vẫn bất ngờ khi nó thật sự xảy ra.

“Quân số là bao nhiêu?”

“Ngay khi ma thuật báo động được kích hoạt, tôi đã chuyển sang chế độ liên kết tinh thần và quan sát; chắc có khoảng hơn hai mươi người!”

“Vì sao cô lại nói “chắc có khoảng”?”

“Bởi vì… bọn chúng phát hiện sớm hơn tôi nghĩ. Ngay khi vừa chạm mặt, mắt ma thuật đã bị phá hủy, tôi không thể đảm bảo không có bất kỳ người nào tiến vào sau đó.”

Nghe xong báo cáo, tôi tắc lưỡi trong tiếc nuối.

Biết được số lượng chính xác của kẻ thù sẽ rất có giá trị cho việc lập kế hoạch.

“Vẻ ngoài của chúng thế nào?”

“Hehe, anh đang thắc mắc liệu họ có chuẩn bị kỹ lưỡng như chúng ta không phải sao?”

“Đúng.”

Khi tôi gật đầu, pháp sư mỉm cười và trả lời.

“Chúng hoàn toàn không chuẩn bị gì cả! Chỉ có áo choàng mỏng phủ lên trang bị của họ. Tất cả bọn chúng đều có một chiếc ba lô căng tràn, có lẽ là chứa đầy thức ăn. Vì đó không phải là ba lô có thể mở rộng, nên cũng sẽ sớm đói và quay lại, đúng không?”

Lúc đầu trong cô ấy giống như sắp khóc, nhưng bây giờ cô ấy lại mỉm cười rất tươi. Có vẻ như cô ấy nghĩ đây là tin tốt…

Quả thực đó là tin tốt.

‘Áo choàng và ba lô vẫn nằm trong tính toán của tôi…? Công bằng mà nói, nhà thám hiểm nào lại mang theo xe trượt tuyết hay xe đẩy chứ.’

Giới hạn tải trọng của ba lô là không lớn.

Ở nơi mà đói bụng kinh khủng gấp ba lần, việc mang theo đủ lượng thức ăn cho 13 ngày trong ba lô là điều không thể.

Hơn nữa, ba lô là một gánh nặng trong chiến đấu. Không chỉ trọng lượng mà cả kích thước cũng hạn chế khả năng di chuyển.

Ở những tầng đầu, khi túi không gian khó tìm, một số đội cấp thấp sẽ mang theo người khuân vác để tránh sự bất tiện khi phải mang ba lô khắp nơi.

“Hiểu rồi. Dù sao thì, vì chúng ta đã xác nhận có một nhóm đang truy đuổi, hãy thiết lập một phép thuật báo động khác ở đây và tiếp tục. Chúng ta cần biết được số lượng chính xác của chúng.”

“Tuân lệnh!”

Ngay sau đó, chúng tôi dừng lại một lát để thiết lập một phép thuật báo động khác, và ngay khi công việc hoàn tất, chúng tôi lại tiếp tục hành trình.

Chúng tôi cần tăng tốc độ để bù lại thời gian nghỉ ngơi.

***

“Ông Schuiz! Ông Schuiz!”

Khoảng sáu giờ sau, pháp sư đó lại chạy tới, thở hổn hển.

“Phép thuật báo động đã được kích hoạt!”

Giọng nói run rẩy của cô cho thấy rõ ràng đây không phải là tin tốt.

“Chúng di chuyển nhanh hơn tôi nghĩ…”

Phép thuật chúng tôi đã sử dụng tám giờ trước đó đã được kích hoạt chỉ sau sáu giờ, điều đó có nghĩa là chúng di chuyển nhanh hơn chúng ta.

Nếu tình hình này tiếp diễn, chúng sẽ đuổi kịp chúng tôi trong vòng hai ngày.

“Tôi nghĩ là vì họ không phải kéo xe trượt tuyết như chúng ta… nên có lẽ đó là lý do…”

Tôi có thể phần nào đoán được lý do tại sao chúng lại truy đuổi chúng tôi ráo riết như vậy. Chúng mang không đủ thức ăn nên nguồn tiếp tế khả thi duy nhất của chúng chính là chúng tôi.

“Vậy số lượng của chúng chính xác là bao nhiêu?”

“À! Tôi đã xác nhận rồi! Là—là bốn mươi sáu người.”

“Thật hữu ích khi biết điều đó. Cảm ơn cô.”

“Tôi chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi, thưa ngài!”

Nữ pháp sư nói vậy rồi vui vẻ chào.

“À, đúng rồi. Ừm…”

Sau khi chào xong và quay lại, pháp sư quay thêm nửa vòng nữa để nhìn tôi.

Và cô ấy cẩn thận mở miệng.

“Trong số chúng, có một số người nổi bật. Chỉ riêng trang bị của họ đã khiến họ trở nên khác biệt. Một trong số họ, một pháp sư bóng tối, là người đầu tiên phát hiện phép thuật báo động của tôi.”

“……”

“Dĩ nhiên, đó chỉ là phán đoán chủ quan của tôi thôi, nên đừng lo lắng quá!”

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ ghi nhớ.”

“Vâng……. À, còn một điều nữa, còn phép thuật báo động thì sao, anh có muốn tôi sử dụng nó lần nữa không?”

“Xin hãy làm vậy. Chúng ta đã xác nhận sơ bộ số lượng của chúng, vì vậy chúng tôi chỉ cần biết khi nào chúng sẽ đến được vị trí này.”

“Vâng, thưa ngài!”

Khi pháp sư báo cáo xong và trở về vị trí của mình, Goblin bên cạnh tôi lẩm bẩm bằng giọng lạ.

“Cái đó… Quý cô Marone lúc nào cũng tràn đầy năng lượng.”

Anh chàng này đang nói cái gì thế?

Anh ta có suy nghĩ như vậy trong một tình huống như bị thế này sao?

Tôi định bảo anh ta ngừng nói nhảm và tập trung vào phía trước, nhưng những lời lẩm bẩm tiếp theo của anh ta khiến tôi không nói nên lời.

“Tôi chỉ hy vọng cô ấy có thể sống sót trở về…”

Một lời tuyên bố xó cẻ hơi bi quan dành cho cô gái pháp sư vừa mới rời đi.

Tôi không thể không đồng ý.

“Đúng vậy, thật tuyệt vời nếu chúng ta có thể sống sót trở về.”

“……”

Một sự im lặng bao trùm giữa tôi và Goblin.

Sau đó, Ravien, người đang đi bên cạnh chúng tôi, lên tiếng.

“Nếu vậy thì, ông Parav, bây giờ anh cảm thấy thế nào?”

Ha, lúc đầu cô ấy đối xử với tôi như một thằng ngốc khi tin tưởng vào trực giác của anh ấy, và bây giờ thì cô ấy lại là người chủ động hỏi.

Sau tất cả, cô ấy cũng đã chứng kiến trực giác như ma quỷ của Parav khi đi cùng tôi.

“Well… Tôi không thế nói chắc điều gì ngoại trừ việc chúng ta phải tiếp tục tiến lên bất kể có khó khăn thế nào.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Bầu không khí xung quanh chúng tôi nhanh chóng trở nên u ám.

Tôi hắng giọng và đổi chủ đề.

“Nhân tiện, Parav, tại sao anh lại tham gia chuyến thám hiểm lầm này?”

“…Sao cơ?”

“Với trực giác tuyệt vời như vậy, lẽ ra anh phải tránh được những chuyện như thế này chứ?”

Thực ra, tôi đã tò mò về điều này trước đây rồi.

Anh ta đã tránh được sự cố ở tầng một bằng cách tin vào trực giác của mình và không bước vào mê cung, vậy tại sao lần này anh ta lại bước vào mê cung?

“Thật ra… ngay từ đầu tôi đã không muốn đến đây rồi.”

“Cái gì?”

“Vậy tại sao anh còn gia nhập đoàn thám hiểm?”

“Thật sự là như vậy. Khi Tổng giám mục đến, ông ấy đã cố gắng thuyết phục tôi bằng cách liệt kê đủ loại phần thưởng, nhưng tôi trực giác của tôi không hề muốn tôi đóng ý. Vì vậy, tôi đã cố gắng viện cớ để rút lui…”

“Và sau đó thì sao?”

“Nhưng Tổng giám mục thở dài nhìn tôi. Lúc đó, còi báo động của tôi vang lên inh ỏi, vì vậy tôi nhanh chóng thay đổi quyết định và nói rằng tôi sẽ đi. Anh biết đấy… đi trên con đường đầy gai còn tốt hơn là bước lên đài hành hình, đúng không?”

“…Cái gì? Đài hành hình là sao? Tôi không hiểu.”

“Ừm… Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng lúc đó tôi có một cảm thấy nếu tôi từ chối, tôi sẽ chết ngay tại chỗ. Nếu so với cảm giác đó, cảm giác khi quyết định tiến vào mê cung có vẻ tốt hơn nhiều.”

“À…”

“Thật lòng thì, hiện tại tôi hối hận rồi. Tổng giám mục sẽ không thật sự giết tôi đâu nhỉ. Ha ha ha…”

Goblin cười ngượng ngùng, và Ravien, người vẫn còn chút thắc mắc về trực giác của Goblin, dường như đã chấp nhận điều đó.

Nhưng…

‘Điều đó có vẻ hơi lạ.’

Tôi cảm thấy không hợp lý ở đâu đó nhưng tôi không thể diễn tả chính xác bằng lời.

“Parav, anh có biết tại sao Tổng giám mục lại mang lại cảm giác như vậy không?”

“Ừm, ừm. Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó… Có lẽ ông ấy đang định giao cho tôi một nhiệm vụ còn nguy hiểm hơn…”

Chúng tôi trò chuyện suốt chặng đường còn lại, nhưng tôi không tìm ra lý do khiến tôi cảm thấy khó chịu nên chúng tôi ngừng việc trò chuyện để tiết kiệm năng lượng và tiếp tục hành trình.

Tôi không có thời gian để cứ suy nghĩ về những chuyện như thế này.

‘Với tốc độ này, chúng sẽ đuổi kịp chúng tôi trong vòng hai ngày.’

Ngay cả khi chúng tôi tăng tốc độ ở đây thì vẫn như vậy. Dù thế nào đi nữa, chúng cũng sẽ đuổi kịp chúng tôi trước khi chúng tôi ra khỏi Glacier Eye.

Vậy thì chúng tôi phải làm gì?

Tôi nên làm gì để bản thân, đồng đội và các thành viên khác trong nhóm được an toàn hơn một chút?

Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch—

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi ngộp thở.

***

Xoẹt, xoẹt—

Âm thanh mài kiếm bằng đá mài.

Nhoàm, nhoàm.

Tiếng ai đó nhai thịt khô.

“Haha, thật sao? Có chuyện đó sao?”

“Đúng vậy. Chúng ta cùng nhau đi khi về thành phố nhé. Lúc đầu tôi cũng không tin vào điều đó đâu.”

Một số người đang trò chuyện với những người bạn mới quen, trong khi những người khác ngồi im lặng, thở ra những hơi thở nhịp nhàng.

Bởi vì mỗi người có cách giải tỏa căng thẳng khác nhau.

“…Mister, sao anh không nghỉ ngơi một chút?”

“Tôi sẽ nghỉ ở đây, cô về vị trí của mình đi.”

“Nhưng…”

“Đi đi.”

Theo lời ra lệnh của tôi, Erwin quay về chỗ của cô ấy với đôi vai chùng xuống, và tôi nhìn chằm chằm về phía con đường dốc tối tăm.

“Cô ấy đang cố tỏ ra chu đáo, có cần phải lạnh lùng như vậy không?”

“Ravien, đừng vượt quá giới hạn.”

“…Đã hiểu.”

Ravien định nói gì đó nhưng khi nhìn thấy biểu cảm của tôi, cô ấy lập tức ngậm miệng lại.

Và tôi lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào bóng tối.

“……”

Vị trí hiện tại của chúng tôi là phần giữa của Glacier Eye. Ngay khi đến đây, hành trình leo dốc bất tận của chúng tôi đã bị buộc phải dừng lại.

Chuyện này không phải là do ý muốn của chúng tôi mà do hoàn cảnh bắt buộc.

Dựa trên những tính toán đơn giản, nhóm truy đuổi sẽ tới đây trong vòng một giờ.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch—

Tim tôi đập thình thịch.

Không phải vì phấn khích trước trận chiến, mà là vì lo lắng.

“……”

Tôi đã tính toán vô số cách để tránh trận chiến sắp tới, nhưng chẳng có cách nào khả thi hơn xuất hiện trong đầu. Chiến đấu là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, tôi đã yêu cầu mọi người nghỉ ngơi nhiều nhất có thể trước đó.

Nhưng mà…

Xoẹt, xoẹt—

“Ha ha!”

Nhoàm, nhoàm.

Những âm thanh giản dị, yên bình của những người bạn đồng hành giống như sự bình lặng trước cơn bão.

Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không thể thư giãn mà cứ nhìn chằm chằm vào bóng tối.

“……”

Kẻ thù có 46 người, gần gấp đôi số lượng đoàn thám hiểm của chúng tôi.

Và theo lời của pháp sư đã phát hiện, có mười người trong số họ đặc biệt mạnh, được trang bị những trang bị sánh ngang với Sát Long Nhân.

‘Có lẽ họ đã mang theo một số kẻ trong nhóm đang vượt qua Khe nứt ở Tầng 8.’

Nếu đúng vậy thì chúng tôi gặp rắc rối nghiêm trọng rồi.

Bất kỳ ai có khả năng hoạt động ở tầng thứ tám đều có sức mạnh ít nhất là ngang bằng Amelia. Chúng tôi sẽ không có cơ hội nào nếu đối đầu trực tiếp.

Nhưng…

“……”

Không còn cách nào khác.

Một trận chiến là điều không thể tránh khỏi.

Bất kể kẻ thù mạnh đến đâu, chúng tôi cũng chỉ có thể cố gắng hết sức.

‘Và nếu chúng tôi thất bại, kết quả tất nhiên là tất cả chúng tôi sẽ chết.’

Vù, vù.

Tôi lắc đầu như để xua tan suy nghĩ của mình. Từ bây giờ, tôi sẽ tập trung vào những kết quả tích cực hơn.

Ví dụ như khả năng kẻ thù có thể yếu hơn dự kiến.

Trong trường hợp đó, có lẽ, có lẽ thôi, chúng tôi có thể đảo ngược tình thế.

Với kịch bản tốt nhất, thậm chí chúng tôi có thể đánh bại được kẻ thù ở đây.

Tất nhiên sẽ có sự hy sinh…

Nhưng một khi chúng tôi giành được chiến thắng, mọi nguy hiểm bây giờ sẽ kết thúc. Chúng tôi sẽ không phải vật lộn để leo lên cao hơn nữa; chúng tôi chỉ cần cầm cự ở đây với số lương thực còn lại.

Siết chặt.

Vâng, xác suất đó chắc chắn không phải bằng không.

Vì thế…

“Phép thuật báo động! Phép thuật báo động đã được kích hoạt!”

Hãy làm thôi.

“Tất cả, vào vị trí!”

Bên kia bóng tối yên tĩnh đáng ngại đó, chúng tôi vẫn chưa biết điều gì sẽ còn lại sau khi cơn bão đi qua.

“…Bọn chúng tới rồi!”

Chỉ có một điều chúng tôi có thể làm.

“Chuẩn bị chiến đấu!!”

Chào đón chúng bắt tất cả những gì chúng tôi có.