Phường thị là nơi tu sĩ tầng dưới chót thường lui tới để buôn bán vật phẩm tu luyện. Hàng hóa ở đây đa dạng, đủ các chủng loại, từ đan dược, trận pháp cho đến linh khí, nhưng hầu hết phẩm cấp không cao, chất lượng cũng rất lẫn lộn.

Cận kề cuối năm, phường thị càng thêm đông đúc, tu sĩ đến trao đổi qua lại, không khí náo nhiệt ồn ào.

Mặc Họa đi thẳng về phía cuối phố, dừng chân trước một quầy hàng nhỏ. Chủ quầy là một lão già họ Tôn, người quen hay gọi là Tôn lão đầu. Con trai ông đang làm tiểu quản sự ở Vạn Bảo Lâu, thi thoảng có vài món hàng lỗi mà Vạn Bảo Lâu không nhận, con trai lão lại mua về rẻ rồi đưa cho cha ra chợ bán lấy lời.

Tôn lão đầu vừa rao hàng vừa ngẩng đầu, thấy Mặc Họa thở hổn hển chạy tới, gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo đỏ lừ vì chạy, lão không nhịn được trêu:

“Tiểu huynh đệ hôm nay lại tới xem linh khí gì thế? Không lẽ lại như mấy hôm trước, chỉ ngắm mà không mua à…?”

Mặc Họa phẩy tay nhỏ, dứt khoát đáp:

“Mua!”

Tôn lão đầu ngạc nhiên:

“Gần Tết mà được cho tiền mừng tuổi sớm vậy sao?”

Mặc Họa không vui:

“Ai cho đâu mà cho! Đây là con tự mình kiếm được!”

Nói rồi vỗ lên túi bên hông.

Tôn lão đầu nghe tiếng linh thạch leng keng, mắt sáng rực, liền hào hứng:

“Đan, trận, phù, khí, cái gì cũng có, giá cả phải chăng, bảo đảm không gạt trẻ nhỏ! Mấy món này đều từ Vạn Bảo Lâu, chất lượng tuyệt đối, tiểu hữu muốn mua gì nào?”

Nếu đúng là hàng chất lượng hạng nhất thì Vạn Bảo Lâu đã bán hết, đâu đến lượt phường thị. Nhưng Mặc Họa không quan tâm, bởi có muốn cũng không mua nổi hàng ở đó.

“Có linh khí nào tịch hỏa không?”

Tôn lão đầu như đã đoán trước, lục tìm một túi vải bố, bày ra trước mặt Mặc Họa:

“Mấy hôm trước tiểu hữu từng hỏi, ta liền chú ý, về tìm được mấy món tịch hỏa linh khí vừa tiện mang vừa kiểu dáng đẹp. Toàn là hàng tốt đó, tiểu hữu thử xem có ưng ý món nào không?”

Mặc Họa nhìn lão, thầm nghĩ: Đúng là người bày hàng đã mấy chục năm, chỉ một cơ hội buôn bán đã chuẩn bị chu đáo như vậy.

Trước mặt Mặc Họa là đủ thể loại linh khí: nhẫn, ngọc bội, giá đèn, lồng nhỏ đến khăn lụa… chỉ nhìn qua mẫu mã thôi, cũng đã phong phú nhất phường thị rồi.

Mặc Họa quan sát kỹ một lượt, cuối cùng cầm lên một chiếc trâm dáng vẻ cổ xưa mà tinh xảo, hỏi:

“Trâm này là gì thế?”

Tôn lão đầu đáp:

“Đây gọi là Tịch Hỏa Trâm, linh khí chế sẵn, từ vật liệu đến chế tác đều theo tiêu chuẩn thống nhất, trên thân khắc trận pháp tịch hỏa sơ cấp, cần dùng linh thạch nạp năng lượng. Khi cần, chỉ kích hoạt trận pháp là có thể cách ly hỏa khí, giúp quanh thân cảm thấy mát mẻ. Tuy cần linh thạch nhưng một viên dùng được ba tháng, đúng là tiết kiệm vô cùng…”

Mặc Họa nghi ngờ hỏi:

“Linh khí tiêu chuẩn của Vạn Bảo Lâu lại được bày bán ở đây, chắc chắn là có tỳ vết gì rồi đúng không?”

Tôn lão đầu cười đáp:

“Tiểu hữu biết chuyện cũng rành đấy! Ta cũng không giấu gì, nếu không có khuyết điểm nào thì đã bán tại Vạn Bảo Lâu, giá đó chí ít cũng gấp đôi nơi này rồi. Nhưng gọi là có lỗi thì cũng không nghiêm trọng…”

Lão chỉ vào hoa văn mẫu đơn trên thân trâm:

“Thợ luyện khí lúc khắc bông mẫu đơn này lỡ vẽ dư vài nét, thành ra chẳng đúng chuẩn nữa, nên chiếc trâm này bị coi là hàng lỗi, bị thải ra ngoài. Nhưng bên trong trận pháp vẫn nguyên vẹn, công dụng chẳng khác gì cả.”

Mặc Họa gật đầu, trong lòng cũng thấy đây là món trâm phù hợp nhất, liền hỏi:

“Bao nhiêu linh thạch?”

Tôn lão đầu vuốt râu, nói:

“Một giá, mười lăm viên linh thạch!”

Mặc Họa lắc đầu:

“Năm viên thôi!”

Tôn lão đầu trợn mắt lớn tiếng:

“Ngươi học ai mà mặc cả ghê vậy?”

Mặc Họa hơi ngượng:

“Con nghe ở mấy quầy bên cạnh, ai cũng trả giá kiểu này mà…”

Tôn lão đầu lắc đầu thở dài:

“Đúng là thời thế suy tàn, trẻ con cũng học đòi người lớn! Thôi được, mười bốn viên, không thể thấp hơn!”

Mặc Họa cũng thử thêm một chút:

“Sáu viên?”

…

Sau một hồi cò kè trả giá, cuối cùng giá cả được chốt ở mười viên linh thạch.

Tôn lão đầu thấy mình không thể bớt thêm nữa, một xu cũng không giảm, mà Mặc Họa trước đó cũng đã hỏi qua giá ở các sạp khác, cơ bản chẳng nơi nào rẻ hơn, nên liền đồng ý.

Tôn lão đầu nhận linh thạch từ tay Mặc Họa, gói trâm bằng hộp giấy rẻ tiền nhưng khá tinh xảo, rồi đưa cho Mặc Họa, miệng không ngớt lẩm bẩm:

“Nếu cháu trai ta thông minh được nửa ngươi, ta đã bảo nó ra đây phụ ta trông hàng rồi. Tiếc rằng cháu ta thật ngốc nghếch, gặp người lạ là chẳng dám nói câu nào.”

Mặc Họa nhận lấy trâm, trong lòng thấy mừng rỡ, vẫy tay chào Tôn lão đầu, rồi bước đi phấn khởi.

Chủ sạp kế bên bật cười nói:

“Lão Tôn, lần này chắc ông lỗ vốn rồi nhé!”

Tôn lão đầu vuốt râu đáp:

“Thật ra không lỗ đâu, chỉ là kiếm ít hơn chút thôi mà.”

Chủ kia lại tò mò hỏi:

“Mười viên linh thạch cũng không hề nhỏ, chẳng biết đứa nhóc kia mua trâm tặng ai?”

“Là Tịch Hỏa Trâm, dùng để tránh hỏa khí từ bếp lò, không phải tặng nương nó thì còn tặng ai nữa?”

Nhìn theo bóng Mặc Họa xa dần, Tôn lão đầu khẽ thở dài:

“Là một đứa trẻ ngoan…”

Nhà của Mặc Họa nằm ở rìa thành Thông Tiên, trên một con phố nhỏ vắng vẻ. Căn nhà cũ kỹ, cũng chẳng lớn, chỉ vừa đủ cho ba người chung sống. Chung quanh đều là tán tu luyện khí tầng dưới chót, làm nghề nhỏ hoặc lao động thuê sống qua ngày. Tuy không giàu sang, nhưng không khí gia đình rất đầm ấm.

Khi chiều buông, từng nhà nổi lên làn khói bếp, ánh đèn vàng loang lổ khắp nơi.

Mặc Họa chạy thẳng vào cửa, gọi lớn:

“Nương ơi, con về rồi!”

Từ trong nhà bước ra một phụ nữ mặc áo vải giản dị, gương mặt dịu dàng. Thấy Mặc Họa, đôi mắt sáng bừng vui sướng, rồi không nhịn được kéo con vào, vừa xoa đầu vừa véo má:

“Tu hành vất vả quá phải không, sao người con lại gầy đi như thế?”

Mặc Họa đáp:

“Con chẳng gầy chút nào cả!”

Nói rồi lấy ra hộp giấy:

“Nương, cái này con đem tặng nương!”

Phụ nữ ấy hơi sững lại, mở hộp ra mới thấy một chiếc trâm.

“Đây là Tịch Hỏa Trâm đó. Nương làm việc trong bếp lò ở tửu lâu, ngày dài chịu hỏa khí rất không tốt cho thân thể. Có chiếc trâm này rồi, có thể tránh hỏa khí, người sẽ mát mẻ hơn nhiều.”

Phụ nữ ấy họ Liễu tên Như Họa, là nương của Mặc Họa, một tán tu luyện khí kỳ trong thành Thông Tiên.

Cuộc sống của tán tu vốn đã rất gian nan, muốn kiếm linh thạch không dễ, nếu đã sinh con thì chuyện ăn uống, mặc mặc, đường tu hành, đặc biệt là các khoản học phí bái nhập tông môn hay vật liệu tu luyện, đều là gánh nặng không nhỏ với một người bình thường.

Liễu Như Họa nấu ăn rất khéo, hiện làm phụ bếp ở một tửu lâu nhỏ trong thành.

Các tửu lâu lớn đa phần đều dùng bếp lò luyện khí sư rèn, trên lò có khắc trận pháp tiêu hao linh thạch để chuyển hóa linh khí thành hỏa lực…

Những tửu lâu nhỏ để tiết kiệm chi phí thường không dùng linh thạch làm nguồn lửa, mà bắt các tu sĩ có hỏa linh căn tiêu hao linh lực, ngưng kết thành ngọn lửa nấu ăn. Lâu ngày như vậy, cơ thể dễ bị hỏa khí xâm thực, kinh mạch khô kiệt, dẫn tới đau ngực ho khan.

Khi làm bếp ở tửu lâu, Liễu Như Họa cũng thường xuyên phải tiêu hao linh lực để tạo lửa, mỗi tháng nhận được hơn ba mươi viên linh thạch. Dù công việc khá tổn hại thân thể, nhưng đối với tán tu mà nói, đây đã là việc làm hiếm có, rất nhiều tu sĩ luyện khí kỳ cũng chẳng dễ gì chen chân vào.

Nhìn chiếc trâm trên tay, Liễu Như Họa chỉ mím môi không nói.

Mặc Họa vội vàng nói:

“Linh thạch mua trâm là con giúp đỡ đồng môn mà kiếm được, không lừa gạt, không trộm cắp ai đâu ạ!”

Liễu Như Họa không kìm được bật cười, trong lòng vừa ấm áp lại hơi chua xót:

“Cái trâm này nương không thể nhận. Con còn nhỏ, sau này tu luyện cần dùng tới rất nhiều linh thạch, có thể tiết kiệm thì cứ tiết kiệm, nương tự lo được, không cần con phải bận tâm…”

Mặc Họa tự tin đáp:

“Chuyện tương lai cứ để tương lai tính, biết đâu sau này con thành Kim Đan, Nguyên Anh đại tu sĩ, muốn linh thạch bao nhiêu chẳng có!”

Liễu Như Họa bật cười, lấy tay điểm nhẹ lên trán Mặc Họa:

“Nhỏ tuổi mà đã biết khoác lác rồi.”

“Nương cứ nhận đi mà, con mất nửa ngày mặc cả mới mua được đó, nương không nhận chẳng phải công toi của con sao!”

Nói rồi Mặc Họa cầm chiếc trâm, nhẹ nhàng cài lên tóc nương, sau đó chạy vào nhà lấy ra chiếc gương nhỏ.

“Nương nhìn xem, có đẹp không?”

Liễu Như Họa thấy trong gương bóng mình mang chiếc trâm thanh nhã càng thêm phần đoan trang, lại thấy đôi mắt con trai chấp chới sáng ngời chờ đợi, bất giác mềm lòng, dịu dàng nói:

“Được rồi, chiếc trâm này nương nhận. Nhưng lần sau con mua gì nữa nương sẽ không lấy đâu đó!”

“Vâng vâng!”

Mặc Họa liên tục gật đầu, rồi hỏi:

“Nương, cơm xong chưa ạ? Con đói quá rồi.”

“Nương nấu xong hết rồi, toàn món con thích, ăn nhiều vào nhé!”

Liễu Như Họa nấu ăn rất ngon, tuy chỉ là mấy món chay đơn giản, không có linh khí gì đặc biệt, nhưng lại rất vừa miệng. Mặc Họa ăn xong trò chuyện với nương một lúc rồi về phòng đọc sách.

Đêm qua đi, đến cuối canh hai, Mặc Họa lại chìm vào thức hải, luyện trận pháp bên tấm bia đá suốt cả đêm. Khi tỉnh dậy, trời đã sang giờ Mão.

Mặc Họa nhắm mắt ngồi xếp bằng, tay nắm một viên linh thạch, bắt đầu luyện tập thường ngày.

Khi mở mắt ra lần nữa, sắc trời đã hửng sáng, ánh nắng mai dịu dàng rọi vào trong phòng. Mặc Họa duỗi lưng một cái rồi chuẩn bị rời giường, nhưng vừa lúc đó chợt nghe tiếng bước chân nặng nề vọng đến từ bên ngoài.

Mặc Họa lật người nằm úp xuống, ghé mắt qua khe cửa nhìn ra thì thấy một nam nhân toàn thân đầy vết máu, thân hình phong trần mỏi mệt bước vào phòng – đó chính là phụ thân của Mặc Họa: Mặc Sơn.

(Hết chương)